アルゼンチン リチウムをめぐる米国・中国の争い
リチウムをめぐる戦い：米国と中国がアルゼンチンの白い金をめぐって争う
The battle for lithium: US and China fight over Argentina’s white gold
ハビエル・ミレイ大統領は、エネルギー貯蔵や電気自動車用のバッテリー製造に不可欠な鉱物へのアクセスを確保するため、世界規模の競争を最大限に活用している。急成長を遂げている町の住民は、それがいつまで続くのか疑問に思っている
2024年6月23日 - 05:52CEST
https://english.elpais.com/economy-and-business/2024-06-23/the-battle-for-lithium-us-and-china-fight-over-argentinas-white-gold.html
アルゼンチンのアンデス山脈の端、氷のような風と極寒の気温の土地である広大で険しいプナに、かつて繁栄した町ミナ・ラ・カスアリダードがある。完全に孤立しているにもかかわらず、近くの硫黄鉱山がアルゼンチン北西部のサルタ州にあるこの町に生命を与えました。何十年もの間、鉱山の従業員とその家族はこの過酷な場所を故郷としていました。
今日、ミナ ラ カスアリダッドはゴーストタウンです。1979 年の鉱山の閉鎖がその運命を決定づけました。雪をかぶった山々と塩原の静寂に囲まれたその空っぽの通りと廃墟となった家々は何年もの間無人のままでした。しかし、今度は激しいリチウムラッシュによって、新たな採掘活動の波がこの地域を揺るがしました。この軽量元素は、いわゆるクリーン経済の礎となる技術であるエネルギー貯蔵用バッテリーや電気自動車の製造に不可欠です。
何百万年もの間ほとんど手つかずだった過酷なプナ台地の塩原は、リチウム生産のダイナミックな中心地へと変貌しつつあり、経済的機会と環境破壊への懸念の両方をもたらしています。ミナ・ラ・カセリダッド遺跡の北では、数台の大型トラックが山を越えてマリアナ鉱山に向かっている。これは、世界最大のリチウム生産者の1つである中国企業ガンフェンが運営する、建設中の大規模なリチウムプロジェクトである。
この鉱山は、リチウム大手がアルゼンチンで行っている5つのプロジェクトのうちの1つである。アルゼンチンは、バッテリー製造に必要な物資の入手をめぐって中国と米国の戦略的競争の場となっている。
世界第4位のリチウム生産国であるアルゼンチンは、世界の埋蔵量の5分の1を保有している。これは地球上で2番目に大きい鉱床である。同国の生産量が急増する中、北京とワシントンの両国はアルゼンチンの「白い金」を手に入れたいと考えている。
リチウムバッテリーの主要生産国であり、世界で最も多くのリチウムを精製している国である中国は、アルゼンチンの新興産業への投資に関しては明らかに有利である。しかし、中国の管理外で独自のクリーンテクノロジー生産チェーンを開発しようとしている米国は、新たな投資で南米における北京の影響力拡大に対抗しようとしている。
「長期的な戦略的利益に関しては消極的な役割を担ってきた米国は、中国の優位性を排除できる分野を特定しようとしている」と、新アメリカ安全保障センターの上級研究員レイチェル・ジエンバ氏は言う。
米国と中国の戦い
世界のこの鉱物の鉱床のほぼ 60% は、カリフォルニア州ほどの大きさでアルゼンチン、チリ、ボリビアの領土をカバーするリチウム トライアングルに集中しています。この地域では、塩原の下にある塩水からリチウムが抽出されます。
しかし、ボリビアが大量生産を達成するのに困難に直面し、チリでのリチウム抽出が停滞する一方で、アルゼンチンは民間投資のおかげで全速力で前進しています。近年、アルゼンチンは投資にとって最も魅力的な市場の 1 つとして浮上し、リチウムが豊富で未開発の塩原に多くの国際企業を誘致しています。
アルゼンチン北西部では、そのほとんどが進行段階にある約 40 件のプロジェクトが進行中です。最近の世界産業の分析によると、2022 年から 2026 年の間に生産が開始されると予想される 42 件のリチウム プロジェクトのうち 11 件がアルゼンチンにあり、他のどの国よりも多くなっています。
アルゼンチン政府のデータによると、2020年から2023年の間に、中国企業は7つのリチウムプロジェクトを含む鉱業プロジェクトに32億ドルを投資した。これは、3つのリチウムプロジェクトに資金を提供した米国企業のほぼ2倍である。中国の投資は成功している。2023年には、アルゼンチンのリチウム輸出の40％以上が中国向けで、米国向けは9％だった。
しかし、自称アナルコ資本主義者の右派ハビエル・ミレイの選出は、アルゼンチンの外交政策の転換を示しており、これまでの左派政権が好んだ中国とのつながりから離れ、代わりにミレイは北京を犠牲にして米国とのより緊密な関係を支持している。12月、ミレイは中国が主要なプレーヤーであるBRICSとして知られる新興経済国の拡大グループへの参加の招待を拒否した。
「西側諸国がリチウム・トライアングルを長らく無視してきたことの地政学的影響に気づきつつある今、ミレイ政権の行動はすべて米国当局者にとって喜ばしいことだ」とフロリダ国際大学ゴードン公共政策研究所の国家安全保障担当副所長レランド・ラザラス氏は言う。
米国はアルゼンチン産リチウムの輸入を保証するためにミレイ政権に働きかけている。2月のアルゼンチン訪問中、アントニー・ブリンケン米国務長官は米国が同国に「並外れた投資機会」を見出していると述べ、リチウムは米国の投資の重要分野だとした。
米国国際開発金融公社と鉱物証券パートナーシップ（MSP）は、重要な鉱物サプライチェーンへの投資促進を目指す14カ国の同盟で、同国での新たな投資機会を模索しているとブリンケン氏は述べた。同氏の声明によると、アルゼンチンはプロジェクト開発を加速するために同フォーラムに参加することを約束している。
しかし、米国が約束した投資が実現するまでには時間がかかっている。「米国が今何を貢献しているのか私にはよく分からない」とジエンバ氏は言う。同時に、ミレイ氏の自由市場政策はアルゼンチンのリチウムへの投資を考えている外国企業にとって恩恵となるかもしれない。議会で審議中の法案は、特に鉱業部門における大規模投資に対する減税と規制の安定化を約束している。
ミレイの盟友、イーロン・マスク
ミレイが注目している大口投資家が1人いる。テスラのオーナー、イーロン・マスクは、電気自動車のバッテリー生産のためにリチウム供給の確保を目指しており、大統領の当選以来、公に大統領を支持し、誘致してきた。
4月の会議でリチウムへの「投資機会」について話し合った後、マスクは5月にソーシャルメディアアプリXに「アルゼンチンへの投資を推奨する」と投稿した。
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刺激的で刺激的な未来へ！
https://pic.twitter.com/WUIqN7B2F6
— イーロン・マスク（@elonmusk）2024年4月12日
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この熱狂的なレトリックが繰り広げられる一方で、中国は国内のリチウムプロジェクトのポートフォリオを静かに拡大し続け、主要な貿易および金融パートナーとしての地位を固めている。ミレイは中国の社会主義政策に反対しているが、彼の政権は北京との外交関係を維持している。専門家らは、アルゼンチンがこうしたつながりを断つ余裕はないことに同意している。
サルタのリチウム経済
アルゼンチンのリチウム採掘ブームの中心に位置するサルタ州は、近年、中国からの最大の採掘投資を集めている。「パンデミック以降、今日まで、同州の採掘の95％はリチウムに充てられてきました」とサルタの採掘長官ロミナ・サッサリーニ氏は語る。「今日、国内で最も多くの探査プロジェクトがあります。」
投資により、この地域は急速に変貌した。小さな町と採掘場を結ぶ新しい砂利道が建設されている。採掘者は部屋を借り、この地域の小さなレストランを満員にする。しかし、この地域の町に住む何十人もの人々は、一部のコミュニティを分裂させているリチウム熱について複雑な気持ちを打ち明けている。
採掘ラッシュは前例のない雇用機会を生み出しているが、環境への影響を懸念する人も多い。リチウム採掘で生計を立てている近隣住民からの報復を恐れ、リチウム採掘に反対する声を上げるのをためらう人々もいる。
世界最大級のアリサロ塩原に隣接する町、トラール・グランデに住むマルタ・リオスさん（60歳）はそうではない。「以前は私たちだけでした。何マイルも車で走っても誰にも会わないこともありました」と彼女は言う。「今ではリチウムを求めて多くの企業がやって来て、心配し始めています。彼らが去った後、私たちの塩原には何が残るのでしょうか？」と彼女は疑問に思う。「道路にはたくさんの轍（わだち）があり、掘削も盛んなので、まるでふるいのようになるでしょう。」
しかし、リチウムブームの到来により、トラルグランデは完全雇用となり、多くの雇用が創出された。雇用主は警備員、運転手、清掃員を探している。技術職や事務職は、地域外から来たより熟練した労働者に与えられることが多い。
ブルーカラーの鉱業の仕事は、他のほとんどの地元の仕事よりも給与が高い。月給50万ペソ以上（最低賃金の2倍にあたる約500ドル）は、数十年にわたり若者が都市に流出し、徐々に逆転しつつあるこの地域では、ちょっとした財産と見なされている。
成長を続ける業界は、精査を避けることを好んでいる。この新聞が鉱業現場の視察を何度も要請したが、視察を受け入れる能力が不十分だとして拒否された。
中国式方法
7月、サルタ州は初のリチウム鉱山を開設します。Centenario-Ratonesは、フランスの企業Erametと中国の企業Tsingshan（青山）の合弁会社で、バッテリー用鉱物の主要生産者の1つとしての地位を確立しようとしています。
この鉱山は、2023年にアルゼンチンの同鉱物輸出量の半分以上にあたる年間24,000トンの炭酸リチウムを生産すると予想されています。
このプロジェクトでは、より速く、より環境に優しいと考えられている、直接リチウム抽出（DLE）と呼ばれる新しいリチウム抽出技術を導入します。この技術は、業界にとって潜在的に「革命的」であると称賛されており、この乾燥地域では希少な資源である水の消費量を減らし、生産量を増やすことが期待されています。ただし、まだ大規模なテストは行われていません。
Erametは、DLEにより鉱山で使用する淡水の60％をリサイクルできると主張している。「環境への影響を最小限に抑えながら、生産的に採掘を行うことが可能だと考えています」と、Erametのアルゼンチン子会社のサステナビリティ担当ディレクター、コンスタンサ・チンティオニ・オベジェロ氏は述べた。
センテナリオ・ラトネス鉱山は、この地域における中国の投資の重要性の高まりを反映している。リチウム価格は2023年に80％以上下落し、一部の西側企業が操業を減速させたにもかかわらず、中国の投資は安定している。
3月、中国企業のGanfengは、リチウム・アメリカのパストス・グランデス・プロジェクトの15％を購入し、アルゼンチンのリチウムへの投資を拡大した。業界筋によると、それは同社（パストス・グランデス）が困難に直面し、資本を必要としていた時期だった。
コルマーク証券のリチウム専門家マクマリー・ホエール氏にとって、アルゼンチンの新興リチウム市場は中国企業にとって良い兆しだ。「これらの企業は長期的に考えている」と同氏は言う。「[米国に拠点を置く]アルベマールのような企業は来年のキャッシュフローを心配するかもしれないが、ガンフェンのような企業は10年にわたる投資を考慮しながら前進するだけだ」
さらに、中国企業はリチウム生産チェーン全体で事業を展開する傾向があり、不安定な市場の影響を受けにくく、西側諸国の企業よりも有利だとホエール氏は言う。例えば、ガンフェンの事業にはリチウムの採掘、精製、加工、バッテリー製造、さらにはリサイクルも含まれる。
「中国はこれを見事に行っている」と、米国地質調査所のリチウム専門家は語る。同専門家は、同局の方針により身元が特定できない。 「彼らは10年以上もリチウム取引を行っており、米国より少なくとも10年は先行している」
ワシントンは、南米のリチウムへの中国の投資について公然と懸念を表明している。米軍は、これが自国のクリーンテクノロジー生産チェーンに及ぼすリスクを公に指摘している。南半球の米軍関係者であるローラ・リチャードソン将軍は、米国のシンクタンクであるアトランティック・カウンシルで講演し、中国との「戦略的競争」の中で、この地域への投資を増やし、競争相手を「追い出す」努力について言及した。
浮き沈み
世界市場におけるリチウムの不安定さは、サルタ州で直接体験されている。金属価格の暴落により、採掘作業に遅れが生じている。地元では、リチウムがもたらした経済的利益が長続きしないのではないかと懸念する人もいる。
ポシトスの町の小さなレストランでは、鉱山労働者のグループがアンデスで人気のカボチャのシチュー、ロクロで労働者の日を祝っています。スタッフはおもちゃの掘削機で飾られたケーキを持ってきます。
鉱山労働者の日常生活は過酷です。労働者は、気温が-18°C (-0.4ºF) に達する中、1 マイルの深さまで井戸を掘る、昼夜交替の 12 時間シフトを 21 日間連続でこなすと語ります。「太陽と風にやられ、塩原の塩で肌が焼けます」と、そのうちの 1 人が言います。
「これで引退できたらいいなと思っています」と、40 歳のホルヘ バルデスは言います。「でも、どうなるかはわかりません」。
これらの乾燥した高原の住民にとって、この地域での硫黄採掘の終焉は、鉱山会社の一時的な性質を鮮明に思い出させるものです。 「ここに新たなミナ・ラ・カジリダードを建てたくはない」と、住民300人の町トラーの市長セルジオ・ビジャヌエバ氏は言う。
近年、トラーはこの地域の重要なリチウム拠点となっている。しかし、「すべての鉱山には終わりがあり、採掘が終わったからといって町が消えてほしくはない」とビジャヌエバ氏は言う。
市長は、鉱山が閉鎖された後も町が観光で生計を立てられるように、リチウム会社に舗装道路やその他の重要なインフラの建設資金を調達してほしいと考えている。
他の人々はそれほど楽観的ではありません。「この地域に発展をもたらすとは思いません」と、この地域の自然の驚異の 1 つであるオホス デ マルの公園管理人であるポルフィリオ プカは言います。「人々は 1 年か 2 年働き、その後会社は解散し、塩原に掘った穴が残されます。それがラ カセリダッドで起こったことです。「すべてが残されました。まるで先祖の墓地のようです。」
その町の瓦礫の中にある錆びた貯蔵タンクには、白いペンキで「ラ カセリダッド出身。私たちは戻ってきます」と書かれています。これまでのところ、リチウム採掘者だけが戻ってきました。
The battle for lithium: US and China fight over Argentina’s white gold
ハビエル・ミレイ大統領は、エネルギー貯蔵や電気自動車用のバッテリー製造に不可欠な鉱物へのアクセスを確保するため、世界規模の競争を最大限に活用している。急成長を遂げている町の住民は、それがいつまで続くのか疑問に思っている
2024年6月23日 - 05:52CEST
https://english.elpais.com/economy-and-business/2024-06-23/the-battle-for-lithium-us-and-china-fight-over-argentinas-white-gold.html
アルゼンチンのアンデス山脈の端、氷のような風と極寒の気温の土地である広大で険しいプナに、かつて繁栄した町ミナ・ラ・カスアリダードがある。完全に孤立しているにもかかわらず、近くの硫黄鉱山がアルゼンチン北西部のサルタ州にあるこの町に生命を与えました。何十年もの間、鉱山の従業員とその家族はこの過酷な場所を故郷としていました。
今日、ミナ ラ カスアリダッドはゴーストタウンです。1979 年の鉱山の閉鎖がその運命を決定づけました。雪をかぶった山々と塩原の静寂に囲まれたその空っぽの通りと廃墟となった家々は何年もの間無人のままでした。しかし、今度は激しいリチウムラッシュによって、新たな採掘活動の波がこの地域を揺るがしました。この軽量元素は、いわゆるクリーン経済の礎となる技術であるエネルギー貯蔵用バッテリーや電気自動車の製造に不可欠です。
何百万年もの間ほとんど手つかずだった過酷なプナ台地の塩原は、リチウム生産のダイナミックな中心地へと変貌しつつあり、経済的機会と環境破壊への懸念の両方をもたらしています。ミナ・ラ・カセリダッド遺跡の北では、数台の大型トラックが山を越えてマリアナ鉱山に向かっている。これは、世界最大のリチウム生産者の1つである中国企業ガンフェンが運営する、建設中の大規模なリチウムプロジェクトである。
この鉱山は、リチウム大手がアルゼンチンで行っている5つのプロジェクトのうちの1つである。アルゼンチンは、バッテリー製造に必要な物資の入手をめぐって中国と米国の戦略的競争の場となっている。
世界第4位のリチウム生産国であるアルゼンチンは、世界の埋蔵量の5分の1を保有している。これは地球上で2番目に大きい鉱床である。同国の生産量が急増する中、北京とワシントンの両国はアルゼンチンの「白い金」を手に入れたいと考えている。
リチウムバッテリーの主要生産国であり、世界で最も多くのリチウムを精製している国である中国は、アルゼンチンの新興産業への投資に関しては明らかに有利である。しかし、中国の管理外で独自のクリーンテクノロジー生産チェーンを開発しようとしている米国は、新たな投資で南米における北京の影響力拡大に対抗しようとしている。
「長期的な戦略的利益に関しては消極的な役割を担ってきた米国は、中国の優位性を排除できる分野を特定しようとしている」と、新アメリカ安全保障センターの上級研究員レイチェル・ジエンバ氏は言う。
米国と中国の戦い
世界のこの鉱物の鉱床のほぼ 60% は、カリフォルニア州ほどの大きさでアルゼンチン、チリ、ボリビアの領土をカバーするリチウム トライアングルに集中しています。この地域では、塩原の下にある塩水からリチウムが抽出されます。
しかし、ボリビアが大量生産を達成するのに困難に直面し、チリでのリチウム抽出が停滞する一方で、アルゼンチンは民間投資のおかげで全速力で前進しています。近年、アルゼンチンは投資にとって最も魅力的な市場の 1 つとして浮上し、リチウムが豊富で未開発の塩原に多くの国際企業を誘致しています。
アルゼンチン北西部では、そのほとんどが進行段階にある約 40 件のプロジェクトが進行中です。最近の世界産業の分析によると、2022 年から 2026 年の間に生産が開始されると予想される 42 件のリチウム プロジェクトのうち 11 件がアルゼンチンにあり、他のどの国よりも多くなっています。
アルゼンチン政府のデータによると、2020年から2023年の間に、中国企業は7つのリチウムプロジェクトを含む鉱業プロジェクトに32億ドルを投資した。これは、3つのリチウムプロジェクトに資金を提供した米国企業のほぼ2倍である。中国の投資は成功している。2023年には、アルゼンチンのリチウム輸出の40％以上が中国向けで、米国向けは9％だった。
しかし、自称アナルコ資本主義者の右派ハビエル・ミレイの選出は、アルゼンチンの外交政策の転換を示しており、これまでの左派政権が好んだ中国とのつながりから離れ、代わりにミレイは北京を犠牲にして米国とのより緊密な関係を支持している。12月、ミレイは中国が主要なプレーヤーであるBRICSとして知られる新興経済国の拡大グループへの参加の招待を拒否した。
「西側諸国がリチウム・トライアングルを長らく無視してきたことの地政学的影響に気づきつつある今、ミレイ政権の行動はすべて米国当局者にとって喜ばしいことだ」とフロリダ国際大学ゴードン公共政策研究所の国家安全保障担当副所長レランド・ラザラス氏は言う。
米国はアルゼンチン産リチウムの輸入を保証するためにミレイ政権に働きかけている。2月のアルゼンチン訪問中、アントニー・ブリンケン米国務長官は米国が同国に「並外れた投資機会」を見出していると述べ、リチウムは米国の投資の重要分野だとした。
米国国際開発金融公社と鉱物証券パートナーシップ（MSP）は、重要な鉱物サプライチェーンへの投資促進を目指す14カ国の同盟で、同国での新たな投資機会を模索しているとブリンケン氏は述べた。同氏の声明によると、アルゼンチンはプロジェクト開発を加速するために同フォーラムに参加することを約束している。
しかし、米国が約束した投資が実現するまでには時間がかかっている。「米国が今何を貢献しているのか私にはよく分からない」とジエンバ氏は言う。同時に、ミレイ氏の自由市場政策はアルゼンチンのリチウムへの投資を考えている外国企業にとって恩恵となるかもしれない。議会で審議中の法案は、特に鉱業部門における大規模投資に対する減税と規制の安定化を約束している。
ミレイの盟友、イーロン・マスク
ミレイが注目している大口投資家が1人いる。テスラのオーナー、イーロン・マスクは、電気自動車のバッテリー生産のためにリチウム供給の確保を目指しており、大統領の当選以来、公に大統領を支持し、誘致してきた。
4月の会議でリチウムへの「投資機会」について話し合った後、マスクは5月にソーシャルメディアアプリXに「アルゼンチンへの投資を推奨する」と投稿した。
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刺激的で刺激的な未来へ！
https://pic.twitter.com/WUIqN7B2F6
— イーロン・マスク（@elonmusk）2024年4月12日
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この熱狂的なレトリックが繰り広げられる一方で、中国は国内のリチウムプロジェクトのポートフォリオを静かに拡大し続け、主要な貿易および金融パートナーとしての地位を固めている。ミレイは中国の社会主義政策に反対しているが、彼の政権は北京との外交関係を維持している。専門家らは、アルゼンチンがこうしたつながりを断つ余裕はないことに同意している。
サルタのリチウム経済
アルゼンチンのリチウム採掘ブームの中心に位置するサルタ州は、近年、中国からの最大の採掘投資を集めている。「パンデミック以降、今日まで、同州の採掘の95％はリチウムに充てられてきました」とサルタの採掘長官ロミナ・サッサリーニ氏は語る。「今日、国内で最も多くの探査プロジェクトがあります。」
投資により、この地域は急速に変貌した。小さな町と採掘場を結ぶ新しい砂利道が建設されている。採掘者は部屋を借り、この地域の小さなレストランを満員にする。しかし、この地域の町に住む何十人もの人々は、一部のコミュニティを分裂させているリチウム熱について複雑な気持ちを打ち明けている。
採掘ラッシュは前例のない雇用機会を生み出しているが、環境への影響を懸念する人も多い。リチウム採掘で生計を立てている近隣住民からの報復を恐れ、リチウム採掘に反対する声を上げるのをためらう人々もいる。
世界最大級のアリサロ塩原に隣接する町、トラール・グランデに住むマルタ・リオスさん（60歳）はそうではない。「以前は私たちだけでした。何マイルも車で走っても誰にも会わないこともありました」と彼女は言う。「今ではリチウムを求めて多くの企業がやって来て、心配し始めています。彼らが去った後、私たちの塩原には何が残るのでしょうか？」と彼女は疑問に思う。「道路にはたくさんの轍（わだち）があり、掘削も盛んなので、まるでふるいのようになるでしょう。」
しかし、リチウムブームの到来により、トラルグランデは完全雇用となり、多くの雇用が創出された。雇用主は警備員、運転手、清掃員を探している。技術職や事務職は、地域外から来たより熟練した労働者に与えられることが多い。
ブルーカラーの鉱業の仕事は、他のほとんどの地元の仕事よりも給与が高い。月給50万ペソ以上（最低賃金の2倍にあたる約500ドル）は、数十年にわたり若者が都市に流出し、徐々に逆転しつつあるこの地域では、ちょっとした財産と見なされている。
成長を続ける業界は、精査を避けることを好んでいる。この新聞が鉱業現場の視察を何度も要請したが、視察を受け入れる能力が不十分だとして拒否された。
中国式方法
7月、サルタ州は初のリチウム鉱山を開設します。Centenario-Ratonesは、フランスの企業Erametと中国の企業Tsingshan（青山）の合弁会社で、バッテリー用鉱物の主要生産者の1つとしての地位を確立しようとしています。
この鉱山は、2023年にアルゼンチンの同鉱物輸出量の半分以上にあたる年間24,000トンの炭酸リチウムを生産すると予想されています。
このプロジェクトでは、より速く、より環境に優しいと考えられている、直接リチウム抽出（DLE）と呼ばれる新しいリチウム抽出技術を導入します。この技術は、業界にとって潜在的に「革命的」であると称賛されており、この乾燥地域では希少な資源である水の消費量を減らし、生産量を増やすことが期待されています。ただし、まだ大規模なテストは行われていません。
Erametは、DLEにより鉱山で使用する淡水の60％をリサイクルできると主張している。「環境への影響を最小限に抑えながら、生産的に採掘を行うことが可能だと考えています」と、Erametのアルゼンチン子会社のサステナビリティ担当ディレクター、コンスタンサ・チンティオニ・オベジェロ氏は述べた。
センテナリオ・ラトネス鉱山は、この地域における中国の投資の重要性の高まりを反映している。リチウム価格は2023年に80％以上下落し、一部の西側企業が操業を減速させたにもかかわらず、中国の投資は安定している。
3月、中国企業のGanfengは、リチウム・アメリカのパストス・グランデス・プロジェクトの15％を購入し、アルゼンチンのリチウムへの投資を拡大した。業界筋によると、それは同社（パストス・グランデス）が困難に直面し、資本を必要としていた時期だった。
コルマーク証券のリチウム専門家マクマリー・ホエール氏にとって、アルゼンチンの新興リチウム市場は中国企業にとって良い兆しだ。「これらの企業は長期的に考えている」と同氏は言う。「[米国に拠点を置く]アルベマールのような企業は来年のキャッシュフローを心配するかもしれないが、ガンフェンのような企業は10年にわたる投資を考慮しながら前進するだけだ」
さらに、中国企業はリチウム生産チェーン全体で事業を展開する傾向があり、不安定な市場の影響を受けにくく、西側諸国の企業よりも有利だとホエール氏は言う。例えば、ガンフェンの事業にはリチウムの採掘、精製、加工、バッテリー製造、さらにはリサイクルも含まれる。
「中国はこれを見事に行っている」と、米国地質調査所のリチウム専門家は語る。同専門家は、同局の方針により身元が特定できない。 「彼らは10年以上もリチウム取引を行っており、米国より少なくとも10年は先行している」
ワシントンは、南米のリチウムへの中国の投資について公然と懸念を表明している。米軍は、これが自国のクリーンテクノロジー生産チェーンに及ぼすリスクを公に指摘している。南半球の米軍関係者であるローラ・リチャードソン将軍は、米国のシンクタンクであるアトランティック・カウンシルで講演し、中国との「戦略的競争」の中で、この地域への投資を増やし、競争相手を「追い出す」努力について言及した。
浮き沈み
世界市場におけるリチウムの不安定さは、サルタ州で直接体験されている。金属価格の暴落により、採掘作業に遅れが生じている。地元では、リチウムがもたらした経済的利益が長続きしないのではないかと懸念する人もいる。
ポシトスの町の小さなレストランでは、鉱山労働者のグループがアンデスで人気のカボチャのシチュー、ロクロで労働者の日を祝っています。スタッフはおもちゃの掘削機で飾られたケーキを持ってきます。
鉱山労働者の日常生活は過酷です。労働者は、気温が-18°C (-0.4ºF) に達する中、1 マイルの深さまで井戸を掘る、昼夜交替の 12 時間シフトを 21 日間連続でこなすと語ります。「太陽と風にやられ、塩原の塩で肌が焼けます」と、そのうちの 1 人が言います。
「これで引退できたらいいなと思っています」と、40 歳のホルヘ バルデスは言います。「でも、どうなるかはわかりません」。
これらの乾燥した高原の住民にとって、この地域での硫黄採掘の終焉は、鉱山会社の一時的な性質を鮮明に思い出させるものです。 「ここに新たなミナ・ラ・カジリダードを建てたくはない」と、住民300人の町トラーの市長セルジオ・ビジャヌエバ氏は言う。
近年、トラーはこの地域の重要なリチウム拠点となっている。しかし、「すべての鉱山には終わりがあり、採掘が終わったからといって町が消えてほしくはない」とビジャヌエバ氏は言う。
市長は、鉱山が閉鎖された後も町が観光で生計を立てられるように、リチウム会社に舗装道路やその他の重要なインフラの建設資金を調達してほしいと考えている。
他の人々はそれほど楽観的ではありません。「この地域に発展をもたらすとは思いません」と、この地域の自然の驚異の 1 つであるオホス デ マルの公園管理人であるポルフィリオ プカは言います。「人々は 1 年か 2 年働き、その後会社は解散し、塩原に掘った穴が残されます。それがラ カセリダッドで起こったことです。「すべてが残されました。まるで先祖の墓地のようです。」
その町の瓦礫の中にある錆びた貯蔵タンクには、白いペンキで「ラ カセリダッド出身。私たちは戻ってきます」と書かれています。これまでのところ、リチウム採掘者だけが戻ってきました。
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